산업 자동화는 종종 전기 모터 중심의 이야기로 설명되곤 한다—서보 드라이브, 직선 액추에이터, 로봇 팔 등이 정밀하게 제어되는 전기 모터에 의해 구동되며 유체 동력 대신 사용된다. 그러나 이러한 관점은 중요한 현실을 간과한다: 힘 밀도, 단순성 또는 환경 내구성 측면에서 유체 동력이 더 우수한 공학적 선택이 되는 특정 자동화 응용 분야에서는 여전히 유압 및 공압 액추에이션이 필수적이다. 북미 최대 규모의 로봇 및 자동화 전시회인 ‘오토메이트(Automate)’는 이 현실을 반영하여, 주류를 이루는 로봇 기술 및 비전 기술 콘텐츠와 함께 전용 유체 동력 전시 공간을 마련하고 있다.

자동화 협회(Association for Advancing Automation)가 주관하는 ‘오토메이트 2026(Automate 2026)’은 미국 주요 컨벤션 센터에서 정해진 2년 주기 일정에 따라 개최된다. 최근 몇 차례 전시회에서 이 행사의 규모는 상당히 성장하였는데, 이는 미국 산업 전반에 걸친 제조업 인력 부족과 국내 재생산(리쇼어링) 투자 증가로 인해 자동화 도입이 가속화되었기 때문이다. 로봇 암, 머신 비전 시스템, AI 기반 품질 검사 솔루션, 협업 로봇 등이 주요 전시 품목을 차지하지만, 오토메이트 전시회에 참가한 유압 및 공압 액추에이터 업체들은 실제 자동화 시스템이 특정 기능 수행을 위해 여전히 유체 동력을 필요로 하기 때문이다.

자동화된 공장 내 유압 기술의 역할

유압 작동 방식은 고출력 및 소형 응용 분야에서 여전히 선호되는 기술이다. 예를 들어, 다이캐스팅 기계의 클램핑 시스템, 대형 포맷 프레스 자동화, 그리고 동등한 서보 전기식 시스템보다 단순한 제어 아키텍처로 중량물을 이동시켜야 하는 물자 취급 장비 등이 이에 해당한다. 공압 작동 방식은 자동 조립 라인 전반에 걸쳐 고속·저출력 응용 분야에서 주도적인 위치를 차지한다. 즉, 피킹 앤 플레이스 메커니즘, 클램핑 고정장치, 그리고 한 교대 내 수천 번의 간단한 이진 동작을 최소한의 정비 요구 조건으로 수행하는 수많은 소형 액추에이터 등이 이에 해당한다.

오토메이트 전시회에 참가하는 유압 부품 기업들은 일반적으로 로봇 및 자동화 시스템에 통합하기 위해 특별히 설계된 제품을 선보이고 있다. 즉, 자동화 셀의 설치 공간에 맞춰 소형화된 유압 동력 장치, 유압의 높은 힘 밀도와 전기 서보 시스템에서 기대하는 정밀한 위치 제어 기능을 결합한 전기유압 액추에이터, 그리고 유압 액추에이터가 자동화 생산 라인의 나머지 장비를 관리하는 동일한 산업용 네트워크 프로토콜을 통해 상태 및 진단 데이터를 전송할 수 있게 해주는 스마트 밸브 기술 등이다.

빠른 참조

재내수화 및 노동력 부족 상황

오토메이트의 최근 성장은 미국 제조업 전반을 재편하고 있는 동일한 요인들에 크게 기인하고 있다. 즉, 지속적인 숙련 인력 부족, 최종 시장에 가까운 지역으로 생산을 재유치하려는 상업적 논리, 그리고 로봇 및 비전 시스템의 비용 하락(노동 비용 대비) 등이다. 미국 제조업체들이 이전에는 수작업으로 수행되던 공정을 자동화함에 따라 발생하는 통합 과제—기존 공장 공간 내 액추에이터 시스템 설치, 노후화된 생산 라인에 자동화된 자재 취급 시스템을 개조하는 작업 등—는 종종 유압 솔루션을 선호하게 만든다. 이는 유압 시스템이 높은 힘 밀도를 갖추고 있으며, 신축이 아닌 기존 제조 시설을 업그레이드할 때 일반적으로 발생하는 오염 및 변동성 있는 작동 조건에도 비교적 강한 내구성을 보이기 때문이다.

용도 수압 펌프 액추에이터 제조사들과 함께, 오토메이트(Automate)는 자동화 시스템 통합업체, 로봇 공학 엔지니어, 제조 공학 관리자 등 구매자 커뮤니티에 대한 접근 기회를 제공한다. 이 커뮤니티는 하노버 메세(Hannover Messe)를 통해 접할 수 있는 전통적인 산업용 유압 시장과 IFPE를 통해 접할 수 있는 모바일 장비 시장과는 차별화된다. 오토메이트에서 만날 수 있는 시스템 통합업체 및 OEM들은 완전한 자동화 시스템을 조립하고 있으며, 전기적·소프트웨어 기반 제어 아키텍처와 원활하게 통합되는 액추에이션 부품을 필요로 한다. 따라서 현대식 자동화 시스템이 요구하는 디지털 기능 및 통신 기능에 투자해온 유압 부품 공급업체가 경쟁 우위를 점할 수 있다.