産業用オートメーションは、しばしば電動モーターを軸とした話として提示されます。つまり、サーボドライブ、リニアアクチュエータ、ロボットアームなどは、油圧・空気圧ではなく、精密に制御された電動モーターで駆動されるというものです。しかし、この見方は重要な現実を見落としています。すなわち、特定のオートメーション用途においては、力密度、シンプルさ、あるいは環境耐性といった点で流体動力（油圧・空気圧）がより優れたエンジニアリング上の選択肢となるため、依然として不可欠な存在であり続けています。北米最大規模のロボティクスおよびオートメーション専門展示会「Automate」は、そのような現実を反映し、ロボティクスやビジョン技術を主軸とするコンテンツに加え、流体動力分野の専用ブースを設けています。

『オートメイト2026』は、米国で主要なコンベンション会場にて、米国自動化推進協会（Association for Advancing Automation）が主催する定例の2年ごとのスケジュールに従って開催されます。近年の開催では、製造業における人手不足や国内回帰投資の拡大により、米国産業全体での自動化導入が加速し、同展示会の規模も大幅に拡大しています。出展企業の主力製品は、ロボットアーム、マシンビジョンシステム、AIを活用した品質検査、および協働ロボットですが、『オートメイト』に出展する油圧・空気圧アクチュエータメーカー各社が参加しているのは、実際の自動化システムにおいても、特定の機能を実現するために依然として流体動力（油圧・空気圧）が必要とされているからです。

自動化工場における油圧技術の役割

油圧作動は、高力・コンパクトな用途において依然として好まれる技術であり、ダイカスト機のクランプシステム、大形プレスの自動化、および同等のサーボ電動システムに比べて制御アーキテクチャが簡素で、重い荷重を移動させる必要があるマテリアルハンドリング装置などに用いられる。一方、空圧作動は、自動組立ライン全体で高速・低力の用途を支配しており、ピックアンドプレース機構、クランプ治具、およびシフト中に数千回にわたり単純な2値動作を行い、最小限の保守しか必要としない無数の小型アクチュエータなどに採用されている。

オートメイトで出展している油圧部品メーカーは、通常、ロボットおよび自動化システムへの統合を目的として自社製品を位置づけています。具体的には、自動化セルの設置面積内に収まるよう設計された小型油圧動力ユニット、油圧の高力密度と電動サーボシステムが備える精密な位置決め制御性能を両立させた電気・油圧複合アクチュエータ、そして油圧アクチュエータが稼働状態や診断データを、自動化生産ライン全体を管理する産業用ネットワークプロトコルと同一の方式で通信可能にするスマートバルブ技術です。

クイックリファレンス

国内回帰（リショアリング）と人手不足という背景

オートメイト社の最近の成長は、米国製造業全体を広範に再編しているのと同じ要因によって大きく牽引されています。すなわち、熟練労働者の慢性的な不足、最終市場に近い場所へ生産を再回帰（リショアリング）させるという商業的合理性、およびロボット工学・ビジョンシステムのコストが労働コストに対して低下し続けていることです。米国の製造企業が従来手作業で行われていた工程を自動化するにあたり、その統合に伴って生じる課題——既存の工場敷地内への駆動装置の設置、老朽化した生産ラインへの自動搬送設備の後付け導入——は、しばしば油圧式ソリューションを優先させる結果を招きます。これは、油圧式が持つ高い力密度と、新設ではなく改修対象となる古い製造施設に特有の汚染や変動する運用条件に対する比較的高い耐性という特性によるものです。

対応車種 液圧ポンプ およびアクチュエータメーカー向けに、オートメイトは自動化インテグレーター、ロボット工学エンジニア、製造技術マネージャーといったバイヤーコミュニティへのアクセスを提供しています。このコミュニティは、ハノーファー・メッセを通じて対象とする従来型産業用油圧市場や、IFPEを通じて対象とするモバイル機器市場とは明確に区別されています。オートメイトに参加するインテグレーターおよびOEMは、完全な自動化システムを構築しており、電気的およびソフトウェア制御アーキテクチャとシームレスに統合可能なアクチュエーション部品を必要としています。このため、現代の自動化システムが要求するデジタル化および通信機能への投資を実施した油圧部品サプライヤーが優遇されます。